El merlán tiene una parte posterior verdosa ligeramente azulada, laterales verdes amarillentos y el vientre blanco plateado que se vuelve absolutamente blanco cuando el pez muere; en la base de cada aleta pectoral hay un punto negro. Las tres aletas dorsales y las dos aletas anales se siguen en sucesión cercana; la aleta caudal tiene un borde casi recto. Los juveniles tienen un barbillón corto.

Los merlanes son peces costeros y raramente se aventuran a mayor profundidad que los 200 m. Desovan durante todo el año, pero de forma más frecuente entre enero y julio, a una profundidad entre 100 y 150 m en el invierno y a 80 m en el verano. Los huevos se ponen en hornadas de cuatro a seis a la vez. Las larvas permanecen cerca de la orilla, a una profundidad de 100 m. Más adelante nadarán más al interior del mar, a menudo en compañía de medusas en las cuales encuentran abrigo, volviendo a la costa al año de edad. A partir de este momento llevan una existencia bentopelágica, logrando la madurez sexual entre los dos y cuatro años de edad.

Los merlanes adultos se alimentan principalmente de peces, como espadines y sardinas, pero también de gusanos y crustáceos pequeños. Se alimentan sobre todo durante las horas de luz del día.

Un pescado muy común en el Mar del Norte y en partes del Océano Atlántico, proporcionando el hasta 50% del retén para la industria pesquera. Cada año se pescan alrededor de 200.000 toneladas.

Se puede encontrar en el Cantábrico, Atlántico.