"Una parte del vertido llegó a las costas de Taean y a las playas. Hay cerca de 1.200 residentes ayudando en la limpieza", dijo Cheon Myeong-cheol, un funcionario de la guardia costera de Taean.

La región de Taean es conocida por sus playas y alberga un parque nacional marítimo. También es un importante lugar de paso de aves migratorias.

Todavía no ha habido un impacto en la vida marina donde el crudo ha llegado a la orilla, según la guardia costera, pero es solo una pequeña parte del vertido.

La mancha principal tenía unos 13 kilómetros de longitud y se extendía a la bahía Mallipo, a unos 90 kilómetros al suroeste de Seúl, dijo un funcionario del Ministerio Marítimo.

"Estamos instalando barreras de contención de petróleo para evitar más flujo", dijo Song Myeong-dal, jefe del equipo de Información y Política de Supervisión del Ministerio de Asuntos Marinos y de Pesca.

La mancha se encuentra a uno o dos días de distancia de afectar a una zona de la costa oeste que tiene granjas marinas y cultivos de ostras, señaló Song. "Estamos tomando todas las medidas para evitar que eso suceda", afirmó.

Los fuertes vientos y corrientes dificultaron los esfuerzos por contener la mancha el viernes, pero el mal estaba más tranquilo el sábado.

El vertido tiene cerca de un tercio del tamaño del derrame de crudo del Exxon Valdez en 1989 en las costas de Alaska, que es el más costoso del que existen registros.

La limpieza de ese desastre costó cerca de 2.500 millones de dólares en total, mientras que el total, incluyendo multas y acuerdos por demandas, se estimó en 9.500 millones de dólares.

Corea del Sur ha enviado 23 buques, 34 máquinas que separan el petróleo del agua, seis helicópteros y 67 botes patrulla para ayudar a contener el derrame, dijo Song.

El buque petrolero Hebei Spirit se encontraba a unos ocho kilómetros fuera del puerto, esperando descargar las cerca de 260.000 toneladas de crudo provenientes de Oriente Próximo cuando fue golpeado por la barcaza, que produjo grietas en tres de sus tanques.