Con ayuda de tecnología de punta, científicos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (UCN) pueden predecir cómo varía la distancia que viajan las larvas marinas con los cambios de temperatura en el océano, un componente clave en la conservación y el manejo de peces, crustáceos y otras especies marinas.
La mayoría de la vida marina, incluidas especies de importancia comercial, se reproducen a través de larvas que son arrastradas por las corrientes marinas, antes de regresar para reunirse con las poblaciones adultas. La distancia que viajan las larvas antes de madurar, llamada dispersión, está asociada directamente con la temperatura del océano, según informaron los expertos de esa casa de estudios.


Por ejemplo, dijo Mary O ' Connor, especialista en ecología marina de la UCN, las larvas de una misma especie viajan menos en aguas más cálidas que en las frías. "La temperatura puede alterar el número y la diversidad de las especies adultas en ciertas áreas al cambiar el lugar donde terminan las larvas. Es importante comprender cómo se reponen las poblaciones de peces si es que intentamos conservarlas", dijo.


Utilizando datos de 72 especies marinas, incluidas el bacalao, arenques, ostras y langosta americana, entre otras, O ' Connor y su equipo de investigadores desarrollaron un modelo que predice qué tan lejos viajan las larvas a cierta temperatura. Dichas predicciones parecen funcionar para todos los animales marinos con un ciclo de vida larvario.


"Podemos aplicar esta regla a todos los animales sin tener que salir a medir el comportamiento de las larvas de cada especie. Nuestro modelo general nos proporciona una poderosa nueva forma de estudiar el movimiento larvario con sólo conocer la temperatura del océano, lo cual facilita las cosas. Con modelos como éste podemos ver lo que los cambios a gran escala en la temperatura del agua podrían implicar para las poblaciones adultas", dijo la experta.


Asimismo, recalcó que "para muchos animales, la fase larvaria es la única oportunidad que tienen las crías para alejarse de los padres. La dispersión previene así la endogamia en algunas especies. Es la época en que se desplazan del sitio donde nacen hasta el que madurarán".


Sin embargo, menos de 1% de las larvas sobrevive a la dispersión, pues las que sobreviven a los depredadores, se enfrentan con ambientes hostiles o simplemente jamás alcanzan su destino y mueren de hambre. Para las especies en peligro, la supervivencia depende de si sus crías nacen en áreas protegidas de donde pueden trasladarse hacia lugares en los cuales estén a salvo.


Según O ' Connor, "en aguas más cálidas las áreas marinas protegidas necesitan estar más cerca unas de otras que en las frías, debido a que la distancia de dispersión tiende a ser más corta en aguas con temperatura más elevada".


Mientras que un grado de incremento en la temperatura de la superficie del océano significa que las larvas viajarán una distancia más corta en aguas cálidas, el efecto es más severo cuando las temperaturas están por debajo de los 15 grados celsius.


En ese sentido, la investigadora señaló que, por ejemplo, a lo largo de la costa de California la temperatura de la superficie del agua podría incrementarse durante el fenómeno conocido como El Niño, de 11.5 a 15 grados celsius, con lo cual la dispersión de las larvas se reduciría de 100 a 74 kilómetros de distancia.


Por un lado, explicó O ' Connor, "una dispersión corta podría significar una mayor supervivencia debido a que las larvas pasan menos tiempo en aguas donde tienen mayor riesgo de morir. Por el otro podría significar que no viajarán muy lejos y que no llegarán a su hábitat juvenil".


Los investigadores sospechan que la temperatura juega un papel importante en la dispersión de las larvas, debido a que ciertos procesos metabólicos de éstas son sensibles al calor y al frío en varias especies.


Consecuentemente, las larvas que se encuentran en aguas a baja temperatura se desarrollan más lentamente y viajan más lejos antes de comenzar su siguiente etapa de desarrollo, debido a que la falta de calor trae como consecuencia un metabolismo menos acelerado.(Proceedings)