Pero las autoridades pesqueras japonesas estiman que tanto la ballena jorobada como la ballena fin cuentan ahora con «niveles sostenibles» de ejemplares. «Las ballenas jorobadas en nuestra área de investigación se recobran con rapidez», declaró Hideki Moronuki, portavoz de la industria pesquera. Según él, «cazar 50 ballenas jorobadas de entre decenas de miles de ejemplares no tendrá ninguna repercusión» a nivel de conservación de la especie.

A su regreso de la caza, la carne de las ballenas será vendida en los mercados, según la versión de Japón para financiar futuras expediciones. Pese a la moratoria aprobada en 1986 a la caza comercial de ballenas, Japón evade esta prohibición alegando los «fines científicos» de su flota, pese a las protestas del resto de países.

«Aunque tenemos que enfrentar perniciosas tácticas de bloqueo de grupos ecologistas, tenemos que seguir con esta tarea en el futuro», declaró el director de la flota en la ceremonia de partida en el puerto de Shimonoseki, sede tradicionalmente de los barcos balleneros.

Según Greenpeace, la flota debía partir el viernes, pero su salida fue retrasada para no incomodar al primer ministro Yasuo Fukuda durante su encuentro ese día con el presidente estadounidense, George W. Bush.