Sin embargo, el biólogo de 71 años es más conocido por su trabajo en la restauración: arreglando los arrecifes de coral dañados por los barcos, los turistas indolentes, el calentamiento global, la contaminación marina y la furia de la naturaleza.

Harold suele decirme: ' Billy, puedo reparar ese arrecife y dejarlo mejor de lo que Dios lo hizo' , dijo Billy Causey, director regional del programa del Santuario Nacional Marino.

Este verano, Hudson, el hombre conocido como 'el Doctor de los Arrecifes' , se retirará luego de 50 años de servicio federal.

Su carrera comenzó como buzo de la Marina entrenado para detectar bombas, minas y torpedos. Y terminará como cuidador de corales en el Santuario Nacional Marino de los Cayos de la Florida.

El viernes pasado, Hudson viajó a Washington para aceptar el Premio a una Carrera Distinguida que entrega la Agencia Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA). A principios de este año, recibió un importante galardón por la reparación de arrecifes en Cayo Hueso, y aceptó un doctorado honorario de la Universidad de Frankfurt, en Alemania.

'Harold ha ayudado a reparar más arrecifes de coral dañados en todo el mundo que cualquier otro ser humano' , expresó Causey.

Entre los grandes logros de Hudson se encuentra la restauración de Molasses Reef, dañado en 1984 por el hundimiento cerca de Cayo Largo del buque Wellwood. En el 2001, Hudson dirigió un equipo que construyó 22 módulos de arrecifes de concreto y piedra caliza para atraer a nuevos corales. 'Mucha gente sabía qué hacía falta para reparar los arrecifes, pero Harold era el único que supo cómo hacerlo' , dijo su colega Bill Goodwin.

Hudson es único, dicen sus compañeros, por sus distintas pasiones: el océano, la biología, la geología, el arte, la ingeniería y, sobre todo, el cemento.

Hudson ha creado innovativos métodos para los que tratan de salvar a los arrecifes. Un buen ejemplo es la aspiradora submarina, que inventó para limpiar los tejidos infectados causados por varios tipos de enfermedades en los años 80.

Hudson creó una tubería de acero inoxidable del tamaño de un lápiz para succionar áreas infectadas y vaciar el tejido enfermo en un recipiente de 55 galones que estaba en una embarcación.

No se sabe exactamente cuándo se retirará el buzo más viejo de la NOAA. Hudson sólo ha querido decir que será este verano. En primer lugar, tiene proyectos sin terminar, entre ellos la construcción de un arrecife en miniatura cerca del Eco-Discovery Center en Cayo Hueso.

La primera vez que Hudson vio el arrecife fue en 1953, durante un viaje que hizo con Eugene Shinn, que luego también se convertiría en un célebre biólogo. Se conocieron durante una sesión de pesca organizada por la Universidad de Miami (UM).

Ambos hicieron el viaje de cinco millas al arrecife cerca de Cayo Largo en un bote de 14 pies, construido a partir de un equipo comprado en Sears & Roebuck y con un motor de cinco caballos de fuerza.

El adolescente de Fort Myers se quedó impresionado con lo que vio.

Después de la Marina y de graduarse de la UM, el primer empleo de Hudson fue en la antigua Agencia de Pesca Comercial. En 1974, pasó a trabajar con la agencia Geological Survey en una estación en Fisher Island.

Cuando habla de aquel empleo, Hudson lo califica de 'una bendición de 15 años de investigación idílica'. En un proyecto, perforó un coral de ocho pies de alto, llamado el Centennial Coral Core, que se exhibe en el Eco-Discovery Center.

'Harold pudo demostrar que el coral se remontaba a una fecha tan remota como 1577, el año en que Sir Francis Drake empezó su viaje alrededor del mundo' , observó Causey.

Durante medio siglo, Hudson ha presenciado grandes cambios en el arrecife de coral de los Cayos, el tercero más grande de todo el planeta. En el arrecife abundaban los corales duros, pero ahora hay muchos corales suaves, sobre todo desde la década de 1980, cuando los corales comenzaron a morir y desaparecieron los erizos que limpiaban los arrecifes.

Hudson cree que a la larga los arrecifes sobrevivirán.

'Los humanos no vivimos lo suficiente para comprender a los arrecifes' , dijo Hudson. 'No tienen cientos de años, sino miles. Ha habido épocas cuando las cosas se han puesto muy malas, como en 1878 cuando una enfermedad acabó con los corales en Dry Tortugas, pero los arrecifes han regresado siempre'.