Los grupos ecologistas temen los efectos que las exploraciones podrían tener en la fauna del lugar, especialmente sobre los osos polares y la vida marina.

No se ha concedido ninguna concesión en la zona desde 1991, debido a las dificultades y costos para extraer petróleo y gas de la placa continental ártica, además de los temores sobre los efectos sobre el medio ambiente.

Se estima que el sector estadounidense del Mar de Chukchi contiene 15.000 millones de barriles de crudo recuperable y más de 2 billones de metros cúbicos de gas natural.

El gobierno dijo que no permitirá que la exploración se produzca a menos de 80 kilómetros de la costa, alcanzando así una especie de equilibrio entre las preocupaciones medioambientales y los intereses económicos. Sin embargo, los ecologistas insisten en que la exploración afectará directamente a la fauna marina, siendo los osos polares los más perjudicados.

Han surgido críticas porque el anuncio se produce sólo días antes de que el gobierno decide si incluye al oso polar en la lista de especies en peligro, ya que el Mar de Chukchi acoge a una de las dos poblaciones de osos polares de EE.UU. y su número ya se ha visto golpeado por una pérdida de su hábitat debido al retroceso del hielo ártico.