La confirmación de este desastre medioambiental la ha logrado un equipo de científicos de la Universidad de Kiel, en Alemania, dirigidos por el investigador Lothar Stramma. Gracias a los datos que han recopilado de diferentes estudios, Stramma y sus colegas han elaborado una serie cronológica sobre la concentración de oxígeno que hubo en los últimos 50 años a una profundidad media y en regiones tropicales de los oceános.

Fue así como han identificado las zonas de oxígeno mínimo (también llamadas hipóxicas) en grandes áreas marinas. En concreto, comprobaron que en el Pacífico ecuatorial y en el Atlántico tropical, en la capa que va de los 300 a los 700 metros de profundidad, la diminución del oxígeno es de 0,09 a 0,34 micromoles (unidad de cantidad en química) por cada kilo en un año.

«Estos niveles reducidos afectan a procesos biogeoquímicos marinos y tienen importantes impactos en los ciclos de nitrógeno y carbono», explican los investigadores en el trabajo que hoy publican en la revista Science. Señalan, asimismo, que las concentraciones de oxígeno son muy sensibles a los cambios en los flujos entre el mar y el aire, por lo que el oxígeno disuelto es un buen parámetro para entender el papel del océano en el clima. «Los grandes organismos marinos sufren tensiones muy graves o mueren en condiciones de oxígeno por debajo de los 60 a 120 micromoles por kilo, un margen que varía en función de las especies», afirman los autores.

No es la primera vez que ocurre esta reducción del oxígeno oceánico, como recuerda el equipo de Stramma. En el Cretácico hubo ya este tipo de alteraciones, y las consecuencias fueron entonces dramáticas para los ecosistemas que dependían de este elemento para su supervivencia. 


Incluso hubo una época, hace 251 millones de años, en la que el océano era anóxico, es decir, sin nada de oxígeno. Curiosamente, en ese mismo periodo hubo también grandes concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera y se produjeron extinciones masivas tanto en la tierra como en los mares. La situación ahora no es tan grave, pero sí que detectan que el aumento de CO2, debido a los gases invernadero, están originando el mismo fenómeno de reducción de oxígeno.

De hecho, aseguran que los modelos del clima actuales predicen que éste va a seguir disminuyendo paulatinamente en los próximos años, sobre todo en unas profundidades que van a de los 200 a los 1.000 metros en los océanos Atlántico y Pacífico.

La realización del estudio no ha sido fácil, debido a que los datos históricos de los que disponían eran muy escasos. La mayoría habían sido recogidos por buques de investigación oceanográfica en los años 60 del siglo pasado y su metodología era dispersa.

Sin embargo, ahora hay en los oceános unos flotadores, los Argo, que proporcionan valiosa información sobre los perfiles de oxígeno en todos los mares del planeta. Gracias a ellos, se han visto los crecientes desiertos del Atlántico tropical norte. Ahí, la capa pobre en oxígeno aumentó de un grueso de 370 a 690 metros en 2006. Lo mismo ocurre en el Pacífico, aunque a profundidades de 100 a 400 metros. En el Indico, sin embargo, las concentraciones de oxígeno mínimos aún están bajas, a 800 metros.

«Estas tendencias afectan a los ecosistemas y a las industrias pesqueras, que deberán cambiar su gestión para hacerla sostenible», aconsejan los expertos.