El ministro australiano de Medio Ambiente, Peter Garrett, dijo en rueda de prensa que el proyecto, que cuenta con una inversión de seis millones de dólares australianos (más de 2,9 millones de euros), ' trata de desacreditar de una vez por todas la idea de que hay que matar ballenas en nombre de la ciencia ' .
El plan prevé la toma de muestras de los cetáceos, la colocación de chips electrónicos en ejemplares para la obtención de datos científicos y el desarrollo de técnicas genéticas, y contribuirá a expandir la industria turística basada en la contemplación del mayor de todos los animales conocidos.
' Australia no cree que sea necesario matar a las ballenas para entenderlas. Desarrollaremos un nuevo modelo para coordinar investigación regional no letal sobre las ballenas ' , insistió Garrett. Además, han invitado a Japón y a otros países de la región a participar en la iniciativa.
El ministro australiano explicó que los cetáceos se enfrentan ' a un gran abanico de peligros ' sobre los que ' necesitamos más conocimientos ' . Y entre ellos citó ' el cambio climático, el impacto de los suministros alimentarios, accidentes con barcos y, evidentemente, la actividad que de países que matan a ballenas en nombre de la ciencia ' .
Una fuente de conflictos diplomáticos
El programa anunciado reforzará el acuerdo firmado por Australia y Chile el pasado junio en el marco de la reunión anual de la Comisión Ballenera Internacional (CBI), que se celebró en la capital del país americano. En este encuentro Australia y Japón también acordaron adoptar una actitud más distendida sobre el tema ballenero para que no afecte a sus relaciones bilaterales.
La flota ballenera japonesa suele llevar a cabo su campaña anual con fines científicos en aguas al sur de Australia, un asunto que provoca críticas en el país todos los años. Garrett reiteró que todavía no han decidido si vigilarán a los balleneros japoneses cuando inicien la nueva campaña este verano austral, pero adelantó que es posible que no se repita el seguimiento del año pasado con el barco de aduanas Oceanic Viking.
Los que sí tienen intención de volver a tratar de impedir a los balleneros nipones que cacen son los miembros de la organización ecologista Sea Shepherd, quienes han anunciado que ya tienen preparado un buque.
Intento fallido de llevar a Japón a los tribunales
Entre noviembre de 2007 y abril de 2008, Japón desarrolló su programa anual de captura de cetáceos ' con fines científicos ' pese a que el CBI había pedido a Tokio que los suspendiera. Durante esos meses, Australia filmó las operaciones con el Oceanic Viking con la intención de que el material pudiese ser utilizado en un tribunal internacional, una estrategia que costó casi un millón de dólares a Camberra.
Un juez australiano abrió la posibilidad de una querella judicial contra Japón al determinar que era ilegal la captura de cetáceos en la reserva marina declarada por Australia en la Antártida y que Japón no reconoce. Finalmente, los gobiernos australiano y neozelandés desistieron del plan de acudir al Tribunal Internacional de Justicia en La Haya (Holanda) o el Tribunal del Derecho del Mar en Hamburgo (Alemania) porque se habían topado con ' serias dificultades ' .