La Cladocora caespitosa, un coral abundante en el interior de puerto Tofiño, bahía que forma la Illa Grossa del archipiélago de las Comubretes, se ha visto afectada por un episodio de mortandad aparentemente vinculado al incremento de la temperatura del agua marina.
La voz de alarma saltó en el verano de 2003.

El programa de seguimiento de la reserva marina, que incluye la evaluación del estado de dichas colonias y el registro de la temperatura superficial del agua, detectó en septiembre de 2003 ' un importante evento de mortandad en esta especie ' , según un informe al que ha tenido acceso este diario.

A raíz de ese hecho, se intensificó la toma de datos sobre las colonias de coral muestreándose un total de 100, entre nueve y 17 metros de profundidad. ' El episodio de mortandad afectó parcial o totalmente al 62 por ciento de las colonias muestreadas ' , recoge el estudio.
Y añade: ' De las colonias con necrosis, el 38,7 por ciento sufrieron una mortandad que afectó a más del 50 por ciento de la superficie. El 25,8 por ciento de las colonias afectadas presentó la totalidad de la superficie muerta, lo que supone el 16 por ciento del total de las colonias muestreadas ' .

Los investigadores encargados del programa de seguimiento de la reserva marina de las Columbretes subrayan que este episodio de mortandad sucedió ' tras un verano en el que la temperatura del agua alcanzó unos valores excepcionalmente altos ' .

En aquel caluroso y sofocante verano, la temperatura del mar llegó a rebasar los 30 grados en algunos puntos del Mediterráneo. Las Baleares marcaron registros históricos de 29,5 grados en agosto de 2003.

El fenómemo se repitió tres años después. La Agencia Espacial Europea constató que sólo entre el 8 y el 26 de julio de 2006 la temperatura aumentó en diferentes puntos del Mediterráneo (en las costas valencianas, catalanas y de las Baleares) hasta ocho grados centígrados pasando de los 22 a los 30 grados.

Pero no es un hecho aislado ni puntual. Un informe del Centros Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) advierte de que durante los últimos 30 años la temperatura del agua del Mediterráneo occidental ha aumentado un grado en superficie y a 400 metros de profundidad, donde se supone que las temperaturas son más estables, se ha dado un incremento medio de 0,12 grados.

El investigador Carlos Duarte, profesor del CSIC, explica que durante los últimos 20 años del siglo XX, la temperatura máxima en la zona balear fue de 26,5 grados. Sin embargo, en lo que llevamos de siglo XXI, cuatro años han mostrado temperaturas superiores en un grado y medio o más a las habituales, según recoge un artículo publicado en la web Cambio Climático.

Duarte sostiene en dicho artículo que es difícil afirmar que se trate de un evento consecuencia del cambio climático, pero ' es innegable que se ha producido una sucesión de veranos cálidos ' , lo que demuestra que ' la tasa de calentamiento se está acelerando ' .

La mortandad se repitió

De hecho, el estudio sobre las islas Columbretes tras el calentamiento anormal del agua en 2003 constata que ' las colonias (de coral Cladocora caespitosa) afectadas parcialmente por la mortandad no sufrieron, a lo largo de los 10 meses posteriores al evento, un incremento del área muerta ' .

Sin embargo, una nueva mortandad se repitó tras el verano de 2004, ' durante el cual la temperatura superficial de agua de mar no alcanzó los máximos registrados en 2003. La mortandad de 2004 afectó a un porcentaje de colonias similar al año anterior, pero esta vez el porcentaje de superficie necrosada por colonia fue menor ' , subrayan los científicos.

Entre las causas que apuntan para explicar el fenómeno que afectó a la Cladocora caespitosa en 2004, el mismo estudio señala ' un proceso de sensibilización de las colonias a partir del calentamiento de 2003 ' .

Los episodios de mortandad pusieron en alerta a los investigadores, que consideraron ' necesario ' hacer ' un seguimiento en series temporales largas y en un rango geográfico y taxonómico más amplio ' . Para ello, sugirieron la creación de una red de seguimiento.
La memoria de actuaciones en la reserva marina del archipiélago de las islas Columbretes recoge cada año el resumen de seguimientos e inmersiones de control en el espacio protegido.
En los muestreos que se realizan anualmente tras el verano, se estima el porcentaje de colonias que sufren mortandad de forma parcial o total. Los científicos destacan la importancia de este coral como bioindicador del cambio climático.