Biólogos de la Universidad de Alicante (UA), que han participado en varias campañas en el buque oceanográfico español Hespérides, han descubierto tres nuevas especies de animales que viven en el fondo marino de la Antártida y que pertenecen al grupo de las Ascidias.

Estos hallazgos son fruto de las cuatro temporadas en el buque subpolar, correspondientes a los años 1994, 1995, 2003 y 2006, por parte de los biólogos del departamento de Ciencias del Mar y Biología Aplicada de la UA Alfonso Ramos, Mercedes Varela y Juan Cárcel.

Ramos anunció que estas tres nuevas especies del océano glacial Antártico catalogadas son un didémnido encontrado a una profundidad de entre 900 y 1.000 metros en el mar de Bellingshausen; un polyclínido hallado cerca de la península Antártica a unos 200 metros; y unstyélido colonial proveniente del material de los museos argentinos.

' parientes ' de los vertebrados Las tres especies forman parte del grupo de organismos de las Ascidias, formado por unas 3.000 especies distintas en el mundo y que son parientes muy próximos a los vertebrados, pese a que se hallan fijados a los fondos marinos y tienen una apariencia parecida a las esponjas.

Se trata de animales que viven en aguas cercanas a los cero grados centígrados, que se alimentan mediante la filtración del agua y que tienen gran valor dentro de la biodiversidad por incrementar la heterogeneidad de los fondos marinos.

En dichas campañas se establecen cuatro equipos, que se reparten el trabajo durante las 24 horas del día: los dedicados a estudiar los epibentos (organismos que están por encima del fondo), infauna (animales enterrados), suprabentos (animales que nadan cerca del fondo) y los peces demersales o de fondo.

Una vez que se extraen de los fondos con los equipos de muestreo del Hespérides, el material biológico es introducido en cubetas con cristales de mentol, que anestesia a los ejemplares, son sumergidos en formol para garantizar su conservación y, posteriormente, son introducidos en bidones para su almacenamiento.

Para Ramos, los fondos de la Antártida son "paraísos de la vida marina ya que aunque el continente está helado y cuenta con una vida muy limitada, por debajo del agua hay verdaderos oasis con una gran riqueza de especies y abundancia de individuos en cada una de ellas".