Un grupo de científicos que estudiaba una carcasa de ballena en el Cañón de Monterrey, en la costa de California, ha descubierto dos nuevas especies de gusanos marinos, que además son los únicos que se alimentan de los huesos de ballenas muertas. En la revista «Science», los investigadores describen estos gusanos, cuyos cuerpos y estrategias de alimentación difieren de los de cualquier animal conocido. No tienen ojos, patas, boca ni estómago, pero sí un colorido penacho de plumas y verdes «raíces», una especie de tubos de una longitud similar al dedo índice de un humano.

Usan estas raíces para infiltrarse en los huesos de las ballenas, digiriendo las grasas y aceites que contienen con la ayuda de una bacteria simbiótica. El biólogo marino Greg Rouse, del Museo de Australia del Sur, trabajó junto a Shana Goffredi y Robert Vrijenhoek en el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey para clasificar los nuevos gusanos, situándolos en un nuevo género llamado «Osedax», término latino para «devorador de huesos».

La característica más visible de Osedax rubiplumus y Osedax frankpressi es su penacho de plumas rojizas, que se extienden a través del agua y actúan como branquias. Estas plumas conectan con un tronco muscular, que puede transformarse en un tubo transparente cuando los gusanos son perturbados. Al otro lado de este tronco, oculto dentro del hueso de la ballena, el cuerpo se ensancha para formar un gran saco de huevos. Las raíces verdosas, que se separan del saco, están llenas de esas bacterias simbióticas. Los investigadores estaban al principio confundidos por el hecho de que todos los gusanos que habían recogido eran hembras. Sin embargo, al examinarlos bajo el microscopio, descubrieron que muchas de esas hembras tenían docenas de gusanos macho viviendo en sus cuerpos. Parecía que estos machos no se hubieran desarrollado después de su estado larvario, pero sus cuerpos contenían una cuantiosa cantidad de esperma. Además, el saco de huevos de las hembras estaba lleno, lo que lleva a los investigadores a pensar que cuando han comsumido todo el esqueleto de la ballena estos gusanos mueren, pero no sin antes liberar suficiente cantidad de huevos y larvas que, transportadas por las corrientes, colonizarán un nuevo esqueleto de ballena.