Algunos, como los diversos corales individuales de las plataformas continentales del Atlántico Estos, que van desde Noruega hasta África Occidental, cuando son combinados son más grandes que los famosos tropicales, tales como los de la Gran Barrera en Australia.

Habitan en aguas que oscilan entre 4º y 13º centígrados y normalmente, se encuentran a profundidades entre 200 y 1,000 metros. Sin embargo, pueden surgir en profundidades bajas, de 40 metros o en muy profundas de 6,300 metros.

Los nuevos descubrimientos muestran que los arrecifes de coral de agua fría prosperan en aguas lejanas a las costas de más de 40 países, incluyendo España, Surinam y Seychelles.

Hasta hace poco, era muy popular pensar que los corales de agua fría estaban enteramente confinados a las aguas del hemisferio norte, en lugares como Canadá, Escandinavia y las Islas Británicas.

Sin embargo, las nuevas encuestas han detectado arrecifes de coral de agua fría tan lejos, como en las áreas de las Islas Galápagos, Brasil, Indonesia y Angola.

Los nuevos descubrimientos y su revelación marcará el Día Mundial del Medio Ambiente (WED, por sus siglas en inglés), el cual será albergado por la Ciudad de Barcelona, el Gobierno Regional Catalán y el Gobierno de España, con el tema ‘¡Se Buscan! Mares y Océanos - ¿Vivos o Muertos?’ y es probable que refuercen los llamados a una mayor conservación de estos hábitat mundiales tan curiosos.

El reporte completo, "Arrecifes de coral de agua fría: Fuera de la Vista pero ya no de la Mente” será publicado en una Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral (ICRI, por sus siglas en inglés), que se reunirá en Okinawa, Japón, entre el 3 y 4 de julio, después del 10o Simposio Internacional sobre Arrecifes de Coral, el cual abre sus discusiones el 28 de junio.

Los arrecifes de coral de agua fría crecen lentamente – sólo una décima parte de la taza de crecimiento de los corales tropicales de aguas cálidas – y construidos bellamente, pero de manera muy frágil – estructuras tridimensionales, que son particularmente vulnerables a los impactos, tales como daño de los grandes equipos usados en alta mar. Algunos corales en el Atlántico Este ya han sido destruidos, y muchos otros muestran marcas de la pesca profunda.

Algunos países, incluyendo a Noruega, Irlanda, el Reino Unido y los Estados Unidos han puesto en los últimos años, algunos de sus corales de agua fría bajo protección extrema, incluyendo el designarlos como Área Especial de Conservación o Áreas de Hábitat de Preocupación Particular.

Muchas de las especies de peces que habitan en y alrededor de los corales de agua fría, también crecen lentamente y tienen tazas de reproducción menores a las especies que habitan en profundidades menores, tales como el arenque y el bacalao.

Estos peces de aguas profundas, los cuales incluyen a la maruca azul, el reloj anaranjado, el granadero, el sable negro y algunos tiburones de aguas profundas, son cada vez más el objetivo ya que los barcos cambian de aguas de pescas tradicionales y desgastadas, a otras más profundas.

Otras amenazas incluyen impactos de aceite y gas, exploración y producción, colocación de cables y enlaces de telecomunicaciones, así como deshechos.

Los expertos esperan que el esparcimiento del descubrimiento de los corales de agua fría atraiga a otras naciones a tomar medidas de precaución para protegerlos, por ejemplo: designar a los arrecifes de coral de agua fría dentro de las Áreas Marinas Protegidas (MPA, por sus siglas en inglés).

Se considera que el reporte, Arrecifes de Coral de Agua Fría: Fuera de la Vista pero no de la Mente, es el más comprensivo elaborado jamás sobre el tema. Iniciada y coordinada por la Unidad Arrecife de Coral del Programa de las Naciones Unidas del Medio Ambiente (PNUMA) y el Centro Mundial de Monitoreo de la Conservación (UNEP-WCMC, por sus siglas en inglés), el reporte ha sido recopilado por una red internacional de científicos dirigidos por el Profesor Andre Freiwald de la Universidad Erlangen-Nuremberg, Alemania.

Ha sido apoyado por los gobiernos de Irlanda, Noruega y el Reino Unido, así como la WWF y el PNUMA.

Klaus Toepfer, Director Ejecutivo de PNUMA, dijo: “A la fecha, nuestro empuje principal con relación a los corales, ha sido conservar y manejar de mejor forma a aquellos fundados en aguas tropicales y cálidas. El descubrimiento de los corales de agua fría son más numerosos y esparcidos de lo que eran antes, remarcando que el mundo natural permanece lleno de sorpresas y cómo es que nuestro enfoque necesita ser ampliado”.

“Apenas estamos comenzando a entender en dónde están estas formas de vida y cuál es su papel; por ejemplo: reabasteciendo los abastecimientos de peces y alimentando otros organismos vivos marinos. Los corales de agua fría también albergan compuestos y sustancias importantes que podrían ser fuente de nuevos medicamentos o productos industriales.”, dijo Toepfer.

Mr Toepfer agregó: “Todos estos beneficios podrían perderse si no controlamos esta nueva fuente. Claramente, la conservación de los corales tropicales debe permanecer como nuestro objetivo principal, considerando su importancia para millones de personas en pobreza en el mundo en desarrollo. Las amenazas a corales de aguas cálidas también son más complejas, variando de cambios climáticos a pérdidas de la tierra. Sin embargo, se argumenta que la amenaza más grande tanto para los corales de agua fría, como para los de agua cálida, viene de la pesca no sostenible. Por lo tanto, es nuestra obligación no sólo tener un mejor manejo de las pescaderías en aguas profundas, sino de todas las pescaderías para que haya menos presión en las partes profundas y bajas de los mares.”.

El Profesor Friewald, quien acaba de regresar de una cruzada científica de investigación sobre más arrecifes de coral, dijo: “No solo estamos encontrando nuevas especies de corales y corales de agua fría en nuevas localidades, sino organismos asociados, tales como caracoles y almejas, que de acuerdo con los paleontólogos, ya estaban extintos desde hace 2 millones de años. Esa fue una verdadera sorpresa y esperamos muchas sorpresas de éstas en el futuro, al llevar a cabo más misiones científicas.”.

El Sr. Toepfer también anunció una nueva iniciativa para unir la conservación del coral y comunidades dependientes en países en desarrollo, llamada Arrecifes para la gente. "PNUMA propondrá una creación de sociedades ejecutivas en cada una de las regiones que alberguen grandes sistemas de corales tropicales de aguas cálidas. Las sociedades – un resultado directo de la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sustentable (WSSD, por sus siglas en inglés)- unirán a las autoridades de los estados de variedades de arrecifes coralinos, las ONG con programas científicos y de conservación de activos en el área, el sector privado, incluyendo a los turistas e industrias pesqueras, y los cuerpos internacionales, incluyendo a PNUMA, la Red Mundial de Monitoreo de los Arrecifes de Coral (GCRMN, por sus siglas en inglés) y la Iniciativa Internacional para los Arrecifes Coralinos (ICRI, por sus siglas en inglés).". Se espera otro anuncio en julio.

El reporte de los arrecifes de agua fría es una de las atracciones principales del Día Mundial del Medio Ambiente (WED, por sus siglas en inglés) 2004.
Otro evento es lanzamiento de la Competencia Internacional de Fotografía ‘Enfoque su Mundo’, patrocinada por Canon, con el tema “Celebrando la Diversidad”. Dos grandes lanzamientos, uno en Tokio, Japón y el otro en Barcelona, España, se están llevando a cabo. Dieciocho lanzamientos paralelos se llevan a cabo en ciudades alrededor del mundo.

Los ganadores, cuyas participaciones serán evaluadas por un panel distinguido, incluyendo a Sebastiao Salgado, Raghu Rai y Susan Meiselas, serán anunciados en la Expo 2005 que se llevará a cabo en Japón, el año entrante.

Un comunicado de prensa separado se encuentra en www.unep.org Para América Latina y el Caribe en www.pnuma.org y los detalles completos de la competencia, que estará vigente el 24 de octubre de 2004, se pueden encontrar en www.unep-photo.com.

Los individuos, organizaciones, consejos y gobiernos locales de alrededor del mundo son parte de las celebraciones del Día Mundial del Medio Ambiente, que se llevan a cabo en o alrededor del 5 de junio.

Mañana, la Fundación Ambiental de Atenas (AEF, por sus siglas en inglés), en sociedad con el Comité de Organización de Atenas 2004 (ATHOC, por sus siglas en inglés), Jean-Michel Cousteau y PNUMA, estarán llevando a cabo un evento especial en Pireo, Grecia, como ocasión del Día Mundial del Medio Ambiente.

Las actividades incluyen una limpieza de distintas playas en Atenas, incluyendo Pireo – el Puerto de Atenas, así como limpieza de las aguas con cientos de buzos en diversos lugares de Grecia, incluyendo Pireo. Cinco embarcaciones estarán presentes, tres removerán desechos del lecho marino, incluyendo automóviles y refrigeradores. Además, los camiones municipales arrastrarán los desechos para que sean reciclados y/o eliminados. Las otras dos embarcaciones harán una demostración de contaminación por derrame de aceite.

Mientras tanto, la Ciudad de San Francisco anunciará que será la ciudad sede para el Día Mundial del Medio Ambiente 2005. Las celebraciones coincidirán con el 60a aniversario del nacimiento de las Naciones Unidas en aquella ciudad californiana.

Los corales de agua fría, a diferencia de sus parientes de aguas cálidas en los trópicos, se encuentran generalmente en zonas más profundas y frías a lo largo de las orillas de las plataformas continentales, en fiordos y alrededor de los bancos submarinos costeros, los respiraderos y montañas submarinas.

Habitan en aguas de 4º a 13º C, normalmente se encuentran en profundidades de 200 a 1,000 metros. Sin embargo, pueden surgir a en profundidades bajas de 40 metros y a profundidades de 6.300 metros.

Los corales de agua fría son parte de un grupo de organismos conocidos como Cnidaria, lo cual significa ortigas punzantes e incluyen anémonas y plumas de mar. Están cercanamente relacionados a las especies que forman los arrecifes en aguas cálidas del trópico.

Habitantes de la oscuridad, los corales de agua fría se alimentan del plancton y de otras materias orgánicas. No poseen algas simbióticas ya que sus contrapartes viven en aguas poco profundas e iluminadas por el sol.

La información del radiocarbono indica que muchos arrecifes de coral de agua fría tienen hasta 8,000 años de edad. Los registros geológicos datan de millones de años.

Los crustáceos, peces, erizos y estrellas de mar forman parte de una comunidad diversa, la cual aporta a los arrecifes de coral de agua fría.

El desarrollo sofisticado de tecnologías de cámaras y vehículos de mares profundos ha comenzado a esparcir nueva luz en los lugares de los corales de agua fría.

Comparado con más de 700 especies de corales de agua cálida, existen solo seis corales de agua fría primarios que construyen arrecifes.

Los corales blancos, Lophelia, han sido encontrados a lo largo del Atlántico, incluyendo a Galicia, España, en la Bahía de Vizcaya, el Mar Caribe y partes del Mediterráneo, incluyendo los mares de Alborán, Liguria y Jónico, así como el Estrecho de Gibraltar.

Un cinturón denso de coral blanco existe desde el Suroeste del mar de Barents, a lo largo del Atlántico Este y hasta el Oeste de África, en países tan lejos como Mauritania.

Otro cinturón fue descubierto a lo largo del Atlántico Oeste, de Nueva Escocia al Estrecho de Florida y hacia el Golfo de México.

La mayoría de los ejemplos de corales blancos de aguas poco profundas se encuentran alrededor de 40 metros en Trondheimsfjord, Noruega. El más profundo, a 3,300 metros, que se ha encontrado hasta ahora, se localiza en la cadena de montañas submarinas en Nueva Inglaterra del Atlántico Norte.

También han sido detectados en el Cerro Macquarie Subantártico en Nueva Zelanda.

El arrecife de coral blanco más grande del mundo, descubierto en 2002, al suroeste de las Islas Lofoten, en el Norte de Noruega, cubre aproximadamente 100 kilómetros cuadrados (apenas el tamaño de Manhattan).

Otro coral de agua fríase encuentra en el Noreste y Oeste del Atlántico y el Mediterráneo. Ha sido detectado más al Norte de Andfjord, al Norte de Noruega, y tan al Sur como el Drake Pasaje Subantártico. Algunos ejemplos de los de poca profundidad, están entre 60 y 120 metros en Brasil y casi a 1,700 metros, en las Islas Cabo Verde.

Oculina es conocido del mar Caribe, el Golfo de México y el Atlántico, de Florida hasta Carolina del Norte, a lo largo del litoral de Estados Unidos. La Oculina es un hábitat de preocupación particular, establecido en 1984 en las costas de Florida, fue uno de los primeros bancos de coral blanco de agua fría en ser protegidos de redes que se arrastran y las anclas.
Enallopsammia varía desde las Antillas en el Caribe, hasta las aguas de Massachussets. Nuevas colonias han sido resaltadas con precisión desde Miami, Florida, hasta Carolina del Sur.

Goniocorella y Solenosmilia son grupos de coral de agua fría poco estudiados. El formador se encuentra en países como Nueva Zelanda y aguas del Sur de África e Indonesia. Solenosmilia surge en las cumbres de las montañas submarinas del Sur de Tasmania, con grandes números detectados en la Zona de la Fractura Heezen en el Sur del Pacífico. Las colonias también han sido encontradas en el Océano Índico a lo largo de las pendientes de San Paul y Ámsterdam y en el Atlántico, sobre el Banco de la Pequeña Bahama.

Corales suaves de agua fría, como Octocorallia, son frecuentemente asociados con arrecifes de coral de agua fría. Los investigadores han detectado colonias, muchas de las cuales tienen tentáculos ligeros y forman ‘jardínes o bosques’, en Nueva Escocia; Canadá, las Islas Aleutian; Estados Unidos, Japón y Nueva Zelanda.

Los corales preciosos, llamados así por su creciente popularidad en el intercambio de joyas, son ahora conocidos de en las Islas de Hawai. Las nuevas colonias han sido encontradas en Brasil.
Los listones de coral de agua fría han sido descubiertos en aguas de las Islas Galápagos, en el Pacífico Norte y el Oeste del Atlántico, con sistemas bien reconocidos y localizados en Porcupine Seabight, Rockall Trough y el Estrecho de Dinamarca.