Es el primer esfuerzo global para trazar el mapa de estas especies e involucra a cientos de científicos en más de 70 países.

"Los microbios controlan los ciclos bioquímicos en el mundo que son vitales para la vida, la mayoría son microbios marinos", dice Lucas Stal, miembro del proyecto y microbiólogo del instituto holandés de Ecología. "Pero no tenemos idea de cuántos hay, cuántos tipos, cómo están distribuidos".

"Hay tremendos cambios ocurriendo en el medio ambiente pero nadie sabe realmente hacia dónde se dirige todo. Y la razón es que no sabemos cómo funcionan estos fundamentales ecosistemas", contó Stal a Reuters.

El instituto al que Stal pertenece, el laboratorio norteamericano de biología marina y el instituto real holandés de investigaciones marítimas están coordinando el proyecto, que involucran también a científicos de Alemania, España, Francia y Japón.

Los científicos estiman que hay 1 millón de bacterias y 10 millones de virus por mililitro de agua oceánica, así como aproximadamente 1 billón de bacterias por gramo de sedimento.


El dióxido de carbono, el gas invernadero principalmente producido por la combustión de combustibles fósiles al que se responsabiliza por empeorar el calentamiento global, es absorbido por microbios marinos, proveyendo un contrapeso para el calentamiento global.

Hasta el momento solo se han descubierto unos pocos cientos de especies de microbios marinos extractores de dióxido de carbono.

Además los científicos también descubrieron que algunos microbios marinos limitan el calentamiento global mediante el consumo de metano, otro gas invernadero, cuya concentración aumenta debido a la actividad humana.

Los microbios también aportan la mayor parte del oxígeno respirable del planeta, junto a las algas y a otros pequeños organismos en los mares que generan 150 billones de kilos de oxígeno cada año.

"La gente usualmente asocia a las bacterias con enfermedades y no se da cuenta de que en realidad somos sanos gracias a ellas", dijo Sten.

Las bacterias procesan los desechos en los humanos, purifican el agua y mantienen el suelo fértil. Algunas bacterias son usadas para producir comida fermentada, fármacos terapéuticos como la insulina e, incluso, jabón en polvo.

Los científicos creen además que los microbios pueden algún día también ser usados para desarrollar nuevos medicamentos y fuentes de combustibles.

La fase inicial del proyecto de los microbios apunta a crear una red de microbiólogos para finales de 2006, desarrollar prioridades en la investigación y decidir cómo organizar las bases de datos.

Además de catalogar los microorganismos ya existentes y descubrir nuevos, los científicos quieren comprender los procesos evolutivos y ecológicos mediante los cuales la diversidad de los microbios marinos fue creada y es mantenida.