La caza durante casi mil años llevó a esta especie al borde de la extinción al principio del pasado siglo. Pero la presión de la caza ha dejado ahora paso a otras amenazas. Y es que estas ballenas habitan en las aguas costeras del este de Norteamérica, desde Florida a Canadá, unas regiones muy frecuentadas por la industria pesquera y marítima, y también por los buques militares.


Un ritmo reproductivo bajo y un reciente declive en sus probabilidades de supervivencia, particularmente en las hembras gestantes, parece ser lo que ha impedido recuperarse a esta población durante los últimos 25 años, según detalla una investigación publicada en Science. Gran parte de las muertes de estas ballenas se debe a que colisionan con barcos y quedan atrapadas en las redes de pesca.

Datos recientes de mortalidad de la ballena franca septentrional demuestran el serio problema al que ésta se enfrenta. En los últimos 16 meses, se han registrado ocho muertes, incluyendo seis hembras adultas, de las que tres tenían fetos en avanzado estado. Cuatro de ellas murieron a causa de actividades humanas -tres por colisionar con barcos y una atrapada en aparejos de pesca-. Ésta es la pérdida real, pero la potencial es de al menos 20 animales, pues cada hembra suele tener cinco crías de media a lo largo de su vida.

Lo cierto es que el ritmo de mortalidad se ha incrementado entre 1980 y 1998 un 4%, sobre una población de unos 350 animales, lo que implica que mueren 14 cada año

De las 50 muertes de las que se ha informado desde 1986, al menos 19 fueron por colisión con veleros, y al menos otras seis lo fueron por haber quedado enganchadas en las redes de pesca. También durante este periodo se confirmaron 55 casos de ballenas que llevaban redes enganchadas.