El fenómeno tiene lugar cada año por estas fechas, pero no había sido fotografiado desde la perspectiva de este satélite, del tamaño de un autobús articulado y más de ocho toneladas de peso, que costó 2.300 millones de euros.

El fitoplancton es, con mucho, el tipo de vida más abundante en los océanos. Se trata de algas microscópicas que se alimentan de los nitratos del agua. Al igual que las plantas terrestres, transforman la luz solar en energía química mediante el proceso de la fotosíntesis. Sus característicos pigmentos verdes son los que han captado las cámaras del satélite.


El fitoplancton es el alimento de organismos mayores (zooplancton) y también de especies marinas como la anchoa. La ' hierba del mar ' (como se conoce también al fenómeno) está situada fuera de las plataformas continentales francesa, inglesa e ibérica.

La Agencia Espacial Europea resalta en un comunicado que el surgimiento del fitoplancton supone el inicio de un nuevo ciclo de producción biológica «importante para las industrias pesqueras locales».

Globalmente, el fitoplancton influye de forma determinante en el aporte de carbono a la atmósfera y su presencia es tenida en cuenta para el cálculo de modelos del cambio climático. Estos organismos verdes microscópicos capturan durante la fotosíntesis CO2 que transforman en oxígeno.

Con carácter local, explica la ESA, afloraciones descontroladas de fitoplancton devastan la vida marina al colapsar zonas superficiales. Algunas especies de fitoplancton y algas marinas pueden ser tóxicas para el ser humano y los peces. La ' marea roja ' que afecta en ocasiones a las bateas de mejillones en Galicia sería un ejemplo de afloramiento de fitoplancton tóxico a pequeña escala.

La ESA considera importante que las concentraciones de estos microorganismos sean conocidas por pescadores, piscicultores y autoridades sanitarias.

Durante el invierno, el fitoplancton permanece latente en profundidades de unos 150 metros. Con el calentamiento del agua superficial se produce un fenómeno (termoclina) que favorece un mejor uso de la luz. Es entonces cuando estos organismos afloran y se aprovechan de la mayor concentración de nutrientes en las aguas. El fitoplancton está en la base de la cadena trófica y de su abundancia y distribución depende la vida en los mares.