El informe reconoce que el consorcio SEIC, participado por Shell al 55% y las japonesas Mitsui y Mitsubishi al 45%, ha invertido "sustanciales sumas de dinero" en la investigación de los impactos sobre la ballena gris, y recuerda que, de hecho, ha sido la propia empresa la que se puso en contacto con la IUCN para lanzar una investigación independiente.

No obstante, los científicos han concluido que las tres alternativas de trazado del oleoducto submarino presentadas por SEIC presentan importantes riesgos para el bienestar de las ballenas, en cuatro ámbitos: ruido y alteraciones durante la construcción, impacto de los buques en esta misma fase, daños físicos al hábitat también durante las obras, y posibles fugas y vertidos una vez en funcionamiento.

En opinión de la IUCN, el mejor de los tres trazados es el que discurre más al sur, que es hecho el más largo, al menos en lo que se refiere a los tres riesgos asociados a la construcción. En cuanto al cuarto, también ofrece ventajas dado que el conducto pasaría lejos de las zonas de alimentación de las ballenas.

El trazado que la compañía considera como su opción principal, por el contrario, cruza directamente el sector sur de la zona de alimentación de los cetáceos, y se acerca también demasiado a un área considerada "sensible", la entrada del lago Piltun.

El equipo de expertos --catorce científicos procedentes de Rusia, Europa y Norteamérica-- apuntaron también que SEIC ha aportado documentación abundante pero no un estudio realmente comparativo entre los tres trazados. También consideran insuficiente la información sobre la eficacia de las medidas propuestas para la mitigación del impacto.

En definitiva, el informe "urge a la prudencia" e identifica varias áreas que requerirán "seguimiento anual" y otras cuya vigilancia dependerá de las circunstancias, es decir "en la eventualidad de un vertido o emergencia similar".

Según los científicos reunidos por la IUCN, existe la necesidad urgente de una estrategia exhaustiva que aborde no sólo el desarrollo del petróleo y el gas, sino también otras amenazadas, con el fin de intentar salvar las ballenas grises y su hábitat".


La ballena gris occidental ('eschrichtius robustus') está catalogada como "en peligro crítico de extinción" por parte de la IUCN; tras extinguirse en el Atlántico Norte hace 300 años, actualmente son endémicas del Pacífico Norte, con apenas un centenar de ejemplares, entre ellos poco más de una veintena de hembras en edad reproductiva.

Organizaciones como World Wide Fund (WWF) llevan meses exigiendo a Shell y sus socios japoneses la suspensión del proyecto de Sajalin. También la Comisión Ballenera Internacional (CBI) expresó en un informe que esta explotación supondrá "una amenaza para la supervivencia" de la ballena gris.

El proyecto liderado por Shell supondrá la inversión de unos 10.000 millones de dólares (unos 8.000 millones de euros) en la construcción de una plataforma 'offshore' para petróleo, otra para gas, y sus correspondientes oleoducto y gasoducto. Una coalición de cincuenta ONG rusas ya denunció este proyecto en enero de 2003.

En este sentido, WWF ha denunciado que desde que comenzaron las operaciones petroleras en la zona, las ballenas han mostrado "evidentes síntomas de malnutrición". Shell ofreció 5 millones de dólares (unos 4 millones de euros) para proyectos de monitorización de los cetáceos, pero la ONG considera que "no es ningún consuelo saber que se va a realizar un seguimiento del declive de las ballenas".