La aprobación final de ambos desarrollos aún debe pasar por manos del gobierno de Nassau, que tendrá la potestad de autorizar los condiciones para construir las plantas de procesamiento del combustible en su primera fase, antes de ser transportado a la costa sudfloridana. Pero se espera que ambos proyectos reciban la aprobación a más tardar para el tercer trimestre de este año.

Según un acuerdo alcanzado ayer en Tallahassee, las firmas AES Ocean Express y Tractebel Calypso Pipeline, recibieron un permiso de cinco años para construir y operar una red de transporte y distribución de gas natural, desde terminales ubicadas en diversos puntos del archipiélago vecino, hasta la red gasífera estatal ubicada en las cercanías de Port Everglades y Dania Beach.

Las compañías beneficiadas podrán obtener una extensión del permiso, pero la Florida no facilitará la transferencia de estos derechos adquiridos a otras firmas, en caso de que los desarrollos que proponen llegaren a fracasar, de acuerdo con el texto del acuerdo divulgado ayer en la capital estatal.

Los proyectos, que fueron criticados por activistas locales por el aparente riesgo de daños ambientales, habían recibido previamente la aprobación de la Comisión Federal de Regulación de Energía (FERC) y de la Comisión de Servicio Público de la Florida (FPSC). Ambos organismos consideraron que los proyectos tendrán ''impactos mínimos'' en el ecosistema local.

''Se trata de un desarrollo para dotar a la Florida de un suministro confiable de largo plazo, para generar electricidad o para otros fines, con un mínimo impacto ambiental'', dijo a El Nuevo Herald Scott Cunningham, vocero de AES, una subsidiaria de AES Corporation, con sede en Arlington, Virginia.

Esa firma planea construir una red de tuberías de 54 pulgadas de espesor a lo largo de 54 millas, entre la isla de Ocean Cay, propiedad de la firma, y un punto de conexión en Dania Beach, en Broward.

Por su parte, la firma Tractebel, subsidiaria del grupo energético francés Suez, proyecta instalar un sistema de transporte de gas natural de 90 millas de largo, entre Freeport, en la isla Gran Bahamas, y Fort Lauderdale, también con tuberías de 54 pulgadas.

''Se han tomado amplias medidas para evitar cualquier tipo de impacto en la vida marina a lo largo de la costa de la Florida. La ruta de las tuberías fue seleccionada para evitar áreas sensibles desde el punto de vista ambiental con el objeto de producir el menor impacto posible en el hábitat marino'', indicó un reporte deTractebel presentado en Tallahassee para solicitar el permiso.

''Nosotros compartimos la opinión de la Florida sobre que este proyecto tendrá un impacto ambiental mínimo'', dijo Cunningham, vocero de AES.

Pero según críticos del proyecto, los riesgos no sólo son ambientales, sino también de seguridad.

Si una tubería llega a romperse o corroerse, podría poner en peligro la vida marina y los arrecifes de coral del área. ''El gas saldría a la superficie y sólo bastaría una pequeña chispa para desatar un enorme fuego'', sostuvo el profesor Raymond McAllister, de la Universidad Atlántica de la Florida.

Según estadísticas de la Oficina de Seguridad de Tuberías, del Departamento de Transporte, durante el año 2003 el mayor número de incidentes en tuberías de gas en el país se produjo debido a problemas de corrosión o a daños causados por terceros en las tuberías.

McAllister sugirió también que una tubería de gas podría ser un objetivo fácil para un ataque terrorista. ''Un terrorista podría sumergirse y colocar un explosivo en la tubería. Es algo muy fácil para un terrorista'', indicó.

Sin embargo, según Cunningham, el problema de la seguridad fue una de las razones para escoger una terminal de distribución de gas natural fuera de territorio norteamericano.

''En nuestro caso, la terminal estará ubicada en un área que está a nueve millas de cualquier centro poblado. En cuanto a los ataques terroristas a tuberías, el riesgo es mínimo porque éstas están ubicadas bajo el lecho marino'', aseguró el vicepresidente de AES.

En ambos proyectos, las terminales en Bahamas actuarán como centro de acopio y procesamiento de cargamentos de gas natural líquido (LNG), que será importado de países productores en el área del Caribe y América Latina, y también de Africa y el Medio Oriente.

El LNG deberá ser convertido nuevamente a su forma de gas, para ser transportado por tuberías hasta la Florida.

Mientras AES espera iniciar la construcción de su sistema para el cuarto trimestre de este año, y comenzar a bombear gas para el 2006, Tractebel planea iniciar la obra a principios del 2005, e iniciar operaciones en el 2007.