Durante la Segunda Guerra Mundial, el Golfo de Tailandia y la península de Malasia fueron testigos de numerosos conflictos navales, en los que se perdieron varios cargueros militares. La poca profundidad de la región hace posible que a través del buceo técnico podamos explorar el fondo submarino, volviendo a visitar estos pecios perdidos e investigando la historia del lugar.

 

Durante marzo de 2008, Davy Jones Locker (Koh Tao, Thailand), organizó una expedición para localizar e identificar en esta región un carguero militar con mucha historia – el portaminas japonés imperial Hatsutaka. El equipo contaba con buceadores de diferentes países (también España) incluyendo a Manuel Santana López, ex propietario del centro de buceo Gubsubdiving S.L. y buceador técnico.

El portaminas japonés HIJMS Hatsutaka se completó en octubre de 1939. Construido por Harima & Co., Hatsutaka era el nombre que se le daba a los cargueros de este tipo. Con unas medidas de 90.9 metros de largo y 11.3 metros de ancho, este tipo de carguero tenía un diseño rápido y elegante, que desplazaba hasta 1608 toneladas. Poseía un eje dual y tres calderas, enviándose 6000 caballos a las hélices y otorgando al barco una velocidad máxima de 20 nudos.

Los cargueros de clase Hatsutaka tenían un doble propósito: ponían minas y redes.

Con una capacidad para 360 minas, cuando se construyó, el HIJMS Hatsutaka estaba armado con cañones de 40 mm además de otros cuatro cañones antiaéreos de unos 25 mm.

 

A medida que iba avanzando la guerra, los submarinos americanos se iban volviendo más efectivos a la hora de desbaratar el tráfico marítimo japonés, reduciendo el transporte de materiales crudos, vitales para los japoneses. En consecuencia, el HIJMS Hatsutaka fue modificado y se le asignó la tarea de escolta, en un esfuerzo por restablecer el funcionamiento general de la maquinaria de guerra japonesa.

El Hatsutaka sobresalió en su nuevo papel. Defendiendo ferozmente a los ‘marus’ (cargueros y tanques) japoneses a lo largo del Golfo de Tailandia y la península de Malasia, el Hatsutaka se convirtió rápidamente en el ‘azote’ de los submarinos americanos en esta zona.

El 3 de Mayo de 1945, según los archivos navales japoneses, el Hatsutaka atacó a un submarino en el sur del Golfo de Tailandia, lanzando bombas de profundidad sobre la nave, sumergida a 30 brazas. Se cree que este submarino era el USS Lagarto [SS-371], un submarino de clase Baleo. Los 86 ocupantes de dicha nave perdieron la vida.

El Comandante en Jefe del USS Lagarto, el Comandante Latta, era un veterano de Guerra y había sido Oficial Comandante en siete ocasiones del USS Narwhal II (SS-167). En cada una de esas ocasiones, el Comandante fue galardonado con la insignia al combate, un record que ningún otro Oficial de las Fuerzas Submarinas consiguió.

El Oficial Comandante del USS Hawkbill [SS-366], Lt. Comdr. F. W. Scanland, Jr., era amigo íntimo del Comandante Latta. Destinado en la península de Malasia, cuando el Lagarto fue bombardeado, juró vengarse por la muerte de sus compatriotas.

A una distancia de 4650 yardas, el Hawkbill (foto derecha) disparó una segunda vez al objetivo usando tres torpedos. Viendo las estelas, el Hatsutaka abrió fuego con toda su artillería para intentar detonar el torpedo. No tuvo éxito sin embargo, ya que uno de ellos lo rompió en dos pedazos, tras la terrible explosión que tuvo lugar entre ambos barcos”.

El 28 de Marzo de 2008, tras investigar diversos informes de Guerra y corroborar dicha información con los locales del este de la Península de Malasia  determinamos la probable ubicación del HIJMS Hatsutaka. Los Pescadores malasios eran conscientes de la existencia de un gran pecio en sus aguas, y sugirieron que pertenecía en efecto a la época que creíamos, aunque desconocían la identidad del barco.

Llegamos a la conclusión de que el pecio estaría situado a varios kilómetros al Norte de Dungun, al Nor-Oeste de Pulo Tenngol, y aproximadamente a un kilómetro de la orilla. Es un lugar popular entre los Pescadores, donde a menudo sueltan sus redes y realizan pesca con arpón.

Con la asistencia logística de un buceador local de la Isla Tenngol, Lee Tong Theng ‘Charlie’, fletamos un barco de pesca y nos dirigimos hacia el lugar del pecio, con la intención de localizar e identificar el Hatsutaka. Programada durante uno de los periodos entre-monzones del Sud-Este asiático, la expedición se coordinó de modo que coincidiese con las mejores condiciones de buceo posibles. El estuario de un gran río desemboca en el mar de Dungun, pero nosotros bucearíamos lo suficientemente al Norte como para que la visibilidad no se viese afectada.

Llegamos pronto por la mañana con casi nada de oleaje, realizamos una breve inspección con el sonar y echamos el cabo con peso y una boya para marcar la posición del pecio. La profundidad máxima en este área es relativamente poco profunda (35 metros) pero la región sí sufre de fuertes corrientes con dirección Norte-Sur.

Planeamos cinco inmersiones en el pecio durante el día, en equipos de dos buceadores, de manera que pudiéramos maximizar la efectividad de la investigación y comentar nuestras observaciones en grupo. La visibilidad era de entre 10 y 15 metros, con una fuerte corriente durante la mañana que se calmó durante la tarde.

En nuestra primera inmersión aseguramos el cabo principal en lo que pensamos que era la parte delantera del pecio. El pecio está partido en dos secciones, con la división situada en la parte trasera del puente. La proa yace en su lado izquierdo, que mide alrededor de 45 metros de largo y tiene una orientación aproximada de Norte-Sur.

La parte de la popa del pecio está en vertical sobre el fondo del mar, aproximadamente a 25 metros de la proa, apuntando al Oeste, hacia tierra firme. La estructura está aún en su mayor parte intacta, con ojos de buey a lo largo del casco. Esto corrobora la información recogida en el informe de Guerra de la época, con el Hatsutaka siendo remolcado con la popa por delante hacia tierra firma y partiéndose en dos.

Además de las dos secciones principales, hay otras zonas dispersas con restos del barco. Atribuible en principio al ataque del torpedo, también ha contribuido a su creación la pesca con dinamita, la cual tan solo se considera ilegal y es perseguida por la policía marina desde hace diez años.
El pecio está lleno de artefactos de la Segunda Guerra Mundial. En el campo de escombros bajo el puente, encontramos típicos objetos navales japoneses de la Segunda Guerra Mundial.
Especialmente interesante fue el hallazgo de parte de un par de prismáticos, habitualmente usados por los japoneses en aquella época.

Este artefacto es muy similar a un juego recuperado del Crucero Pesado Japonés Haguro [hundido a 55 millas al Sud-Oeste de Penang, Malasia]. También fascinante fue el hallazgo de un gran compás giroscópico, hecho con complejos prismas de cristal y balanzas.

Tras limpiar el coral de una de las piezas del localizador de distancias, encontramos la placa de los fabricantes:

Tras traducir la escritura japonesa pudimos descubrir lo que ponía:
90 Compás Tipo 1
[Kou-Dai-Kyo] Espejo grande
Tipo KA5 No. 19973
Nombre de la Compañía
Tokyo Keiki Sei Sakujo [Tokyo measurement company]
Construido Diciembre 1938

Dando por hecho que el HIJMS Hatsutaka fue construido en 1939, la fecha que aparece en el sello de los fabricantes del compás, esto encajaría con la información que teníamos previamente sobre el barco.
Repartidos por el pecio vimos diversos mecanismos sensibles a la presión que pensamos eran parte de un mecanismo de disparo para las bombas de profundidad. Estaban marcadas con escritura japonesa.

En la zona de la proa hay muchos cartuchos de bombas sin explotar.
Por otro lado, recuperamos un casquete vacío, con una medida de 25 mm, de nuevo corroborando los detalles técnicos del HIJMS Hatsutaka.

También observamos lo que pensamos que podría haber sido un montaje antiaéreo con una torrecilla, de la cual se cayó el cañón con el que disparaban.
Tras 63 años en el fondo del mar, el pecio HIJMS Hatsutaka es ahora un lugar rico en vida marina. El barco se encuentra cubierto de coloridos corales, con una amplia población de fusiliers y trevally rodeando el pecio, un verdadero testamento de la habilidad de la naturaleza para superar la adversidad.

Bucear el Hatsutaka fue una experiencia fascinante, y pronto volveremos con otro equipo de buceadores de Davy Jones Locker para explorar más el pecio y hacer un plano del mismo.

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